La population active occupée dépasse 2,3 millions de personnes hors employés de maison, auxquels s'ajoutaient environ 856 000 travailleurs domestiques à la fin de 2025. Les étrangers constituent l'essentiel de cet ensemble. Les nationaux occupent près de 450 000 emplois, dont la très grande majorité dans les administrations et les entreprises publiques.
Le secteur public offre aux Koweïtiens des rémunérations, des horaires et une sécurité de l'emploi que le privé peine à concurrencer. Un dispositif de soutien à l'emploi national verse un complément de salaire aux citoyens employés dans les entreprises privées afin de réduire cet écart. Des quotas de koweïtisation, différenciés par branche, imposent aux employeurs une proportion minimale de salariés nationaux, assortie de pénalités financières en cas de manquement.
L'embauche d'un salarié étranger suppose l'obtention d'une autorisation de travail auprès de l'autorité publique de la main-d'oeuvre, puis d'un titre de séjour rattaché à l'employeur. Ce système de parrainage, appelé kafala, conditionne la résidence au maintien du contrat. Les règles de transfert vers un autre employeur ont été modifiées à plusieurs reprises, avec des conditions d'ancienneté et, dans plusieurs cas de figure, l'accord de l'employeur initial.
La loi de 2010 sur le travail dans le secteur privé fixe la durée du travail à 8 heures par jour et 48 heures par semaine, réduite pendant le ramadan, et prévoit 30 jours de congés annuels. Le travail en extérieur reste interdit aux heures les plus chaudes durant l'été. Les employés de maison relèvent d'un texte distinct adopté en 2015, qui leur accorde un repos hebdomadaire, un plafond horaire et un salaire minimum, sans les intégrer au droit commun du travail.
Les niveaux de salaire varient fortement selon la nationalité et le secteur, l'écart entre nationaux et expatriés demeurant considérable. Le régime public de retraite couvre les seuls citoyens koweïtiens et les ressortissants des autres États du Conseil de coopération du Golfe. Les salariés étrangers perçoivent en fin de contrat une indemnité calculée sur l'ancienneté, qui tient lieu de principale garantie.